フッ素のおもしろサイエンスと効果的な利用法を説明します。

　フッ素の配合された歯みがき剤の市場シェアが、国内で50％を超えてから、ほぼ20年が経過しました。現在のシェアは90％を超え、毎日歯をみがく人の多くが、フッ素のむし歯予防効果の恩恵に知らず知らずのうちに浴することのできる時代になっています。

　ただ、理科の実験では卵の殻は溶ける一方でしたが、唾液の力というのは本当に素晴らしく、酸を中和してくれますし、プラークを取り除いて口のなかの環境をよくしてあげると、唾液に溶け出ているイオンをまた結晶化させて歯に戻し修復してくれるのです。後ほど、その優れた働きをご紹介します。

　唾液のかかのイオンが結晶化するといっても、イメージしにくいかもしれませんので、また中学校の理科の実験を思い出してみましょう。液体の授業で、液体は「飽和状態」になると、結晶ができやすくなると習ったのを覚えていますか？ ミョウバンの飽和溶液を作って、結晶を作る実験をしたと思います。口のなかでもこれと似た現象が起きているのです。

　歯みがき後、口のなかに残った微量のフッ素は、歯の表面や唾液に留まるだけなく、プラーク（細菌のかたまり）にもシッカリしみ込みます。プラークはむし歯や歯周病を引き起こす諸悪の根源。きれいにみがいたつもりでも、取りにくい歯の溝や歯間などに残りがちです。フッ素はこれを逆手に取り、取り残しのプラークをフッ素の貯蔵庫として利用するのです。このフッ素の働きを実験室で細かく調べているうちに、おもしろいことがわかってきました。どうやらフッ素は、唾液が酸性のときもセッセと働くらしいのです。

　カルシウムイオンとリン酸イオンを入れたＰＨ4.3（オレンジジュースとトマトジュースの中間くらいの酸性度）の液体のなかに、１ＰＰｍ（0・0001％）のフッ素を加え、３日間の脱灰実験を行ってみました。するとなんと歯はまったく溶けていなかった。カルシウムイオンとリン酸イオンを引き連れたフッ素が、脱灰量に相当する分の結晶を作り、歯に沈着してくれたのでしょう。本来、酸性のなかでは歯は溶ける一方。しかしフッ素があれば酸性下でも再石灰化が進み、脱灰と再石灰化の平衡状態を保つことができる。とても頼もしい働きです。

　とはいえ、患者さんの生きた歯を抜き、強いか弱いかを調べてみるわけにはいきません。ですから患者さんの歯が実際にどれくらいの強さなのかを知ることは現状では残念ながらできないのです。唾液検査で問題がなく、フッ素配合歯みがき剤を使って歯みがきをしていてもむし歯ができるというのでしたら、歯の質が弱い可能性はあると思います。

　ただ、はじめにお話したように、むし歯の要因は、もともとの体質以外にもいろいろあります。まず大きな要因となるのが食習慣です。おやつをちょこちょこダラダラ食べたり、始終飴をなめていると、口のなかがしょっちゅう酸性になって脱灰が続き、再石灰化が追いつかないためにむし歯になりやすくなります。また、口のなかのむし歯菌の量、そして歯みがき習慣も影響大です。みがいていても、いつも同じところにプラークが残っていると、つねにそこに酸が溜まるためむし歯ができやすくなります。

　こうした違いは、暴飲暴食してもまるで平気という胃腸の強い人がいる一方、なにかというとお腹を下してしまう人がいるのと同じように、ひとつの個性、ご自分の特徴だととらえていただくと理解しやすいかと思います。ただし、むし歯の場合は予防法が確立されていますので、完璧とはいかずとも、かなりの程度防ぐことができます。すぐにでもはじめてみてください。

　また、むし歯のリスクは、個人差のほかに、年齢によってもだいぶ違ってきます。学童期から高校生くらいまでの時期は、永久歯がまだ成熟しておらず耐酸性が低い時期です。また中高年になって歯ぐきが痩せると、エナメル質よりもＩ段と軟らかい象牙質が剥き出しになって、そこから根面う蝕という、この年代に特徴的なむし歯のリスクも高まってきます。むし歯予防は、その人の個性と生活背景、そして年齢に合わせたオーダーメイドで行われることが重要なのです。

　そこでフッ素の利用法も、リスクに合わせて工夫する必要があります。毎ロフッ素配合歯みがき剤を効果的に使うことは基本中の基本ですが、むし歯予防効果をさらに上げる必要があると考えられる場合は、フッ素ジェル（フォーム）も使ったり、フッ素洗口液の処方を歯科医院で受けたり、歯科医院で定期的にフッ素塗布を受けるなど、フッ素の利用法をいくつか組み合わせていきます。

　歯科医院が提供するむし歯予防プログラムでは、患者さん一人一人のリスクに合わせたフッ素の利用法の指導や処方、フッ素塗布といった処置が受けられます。定期的な検診、プロフェッショナルクリーニング、歯みがき指導や食事指導なども受けられるので、３ヵ月ごと、半年ごとなど、リスクに合わせて診てもらっていると安心です。また、むし歯予防だけでなく歯周病予防なども含めたトータルなケアを受けられますので、歯の健康維持にはうってつけです。一人で思い悩まず、予防歯科を診療の中心に据えているやまざき歯科医院で相談してください。

　参考までに、米国歯科医師会が1995年に発表した「リスク別のフッ素の利用法」をご紹介しましょう。日本では、歯みがき剤に配合できるフッ素濃度の上限が米国より低く（1000PPm以下）、またフッ素サプリメントの服用や水道水フロリデーション（水道水のフッ素濃度調整）が行われていないなど、フッ素利用の状況にだいぶ違いはありますが、リスクの大小によってどのようなプログラムが組まれていくのか、そのイメージはつかみやすいと思います。

　生活のなかにすでに織り込まれている歯みがきの習慣は、フッ素を使ったむし歯予防を社会に拡げていく際の格好のデバイスです。微量のフッ素を口のなかにしばしば供給するには、歯みがき剤のなかにフッ素を配合するのがいちばんいい。新たな習慣をつけ加える場合はたいへんな努力が必要ですが、歯みがき剤を使うだけなら誰もができ、一定のむし歯予防効果が期待できる。これが世界中の歯みがき剤にフッ素が入っている理由です。

　むし歯の洪水といわれた時代をへて、日本でも、販売されているほとんどの歯みがき剤にフッ素が配合される時代になりました。現在ではむし歯が格段に減り、フッ素は着々と成果を上げています。

　フッ素の強みは、少々歯みがきが犬雑把でも（というと語弊がありますが）、よく効いてくれることです。歯みがきというのは、私たちが思っている以上に難しく、みがいたと思っても、歯と歯のあいだや、歯の溝のなかにはプラークが多少残っているものです。フッ素はそうした取り残しのプラークにしみ込み、むし歯菌が酸を放出するたびに、ポッ、ポッ、と飛び出して、酸の被害から歯を守ってくれるのです。歯みがきがていねいな人への効き目はもちろん、歯みがきが苦手な小さなお子さんや、歯みがきが雑な中高生、忙しいかた、ハンディーキャップのあるかたのむし歯のリスクも、ゼロにはできないまでも、一定の成果が上がる。それがフッ素の重要な効用です。

　ましてや、自然界のどこにでもあるフッ素が、まるで計算しつくされたような至れり尽くせりの働きで、私たちの歯を巧みに守ってくれる不思議な現象が起きるわけとなるとまるで謎で、「神様からの贈り物」としか表現のしようがありません。

とはいえ、フッ素の効果を最大限に引き出すには、用量や使用法などコツがいります。またむし歯のリスクにはさまざまな要因が関わり、その実態は一人一人違います。リスクをトータルに下げるには、歯科医院で唾液検査を受け、定期的に口のなかをチェックしてもらうと同時に、フッ素の利用法、歯みがき、食事についての指導やプロフェッショナルクリーニング、フッ素塗布を受けて、リスク管理とトークルケアをお願いするのがいちばんでしょう。